小说共分三卷。故事取材( cái)于一起发生在美国纽约( yuē)的真实刑事案件，男主人( rén)公克莱德·格里菲思也是( shì)以真实人物为原型而创( chuàng)作的。克莱德成长于一个( gè)贫穷潦倒的宗教家庭，沿( yán)街传教为生。年少轻狂的( de)克莱德在堪萨斯城一家( jiā)豪华酒店担任服务生，因( yīn)交友不慎，终日沉湎酒色( sè)不可自拔。　为了避祸，克莱( lái)德前往纽约投奔叔父，并( bìng)与纯洁善良的贫穷女工( gōng)罗伯塔·奥尔登相恋。后来( lái)，克莱德又结识了美丽的( de)千金小姐桑德拉·芬奇利( lì)，这足以让他摆脱贫贱，跻( jī)身上流世界。不久，罗伯塔( tǎ)怀有身孕，甚至要求与克( kè)莱德秘密结婚。选择穷女( nǚ)工还是富家女？无奈之下( xià)，克莱德萌生了谋杀罗伯( bó)塔的念头，却在关键时刻( kè)发生动摇。不料事不遂愿( yuàn)，女工却在此时意外身亡( wáng)。随后，克莱德落入法网，面( miàn)临裁决。美国正在举行大( dà)选，剑指大法官一职的检( jiǎn)察官给调查人员施压，要( yào)求力证克莱德是凶手。经( jīng)历助理捏造证据、律师大( dà)笔捞钱之后，克莱德仍难( nán)逃电椅之刑。上帝救不了( le)他，父母仍在贬斥世俗的( de)物欲，颂扬上帝之仁慈。究( jiū)竟是美国梦，还是美国悲( bēi)剧？这部小说将给你答案( àn)。小说深刻展示了20世纪初( chū)美国人金钱至上、欲望膨( péng)胀的生活观和普遍的幻( huàn)灭感。1929年，小说因妓女性行( xíng)为描写而被判违反马萨( sà)诸萨州反淫秽书籍法令( lìng)，并遭到查禁，这就是“公诉( sù)人诉弗雷德案”（唐纳德·弗( fú)雷德是一位纽约出版商( shāng)）。